力争上游猜生肖(力争上游图片)
关于生肖排名的故事，流传最广的一个神话版本就是“动物赛跑”。
传说上古时代，人们的知识水平有限，连基本的纪年、计时都做不到。天帝急大家之所急，答应了人们的请求，决定用熟悉的动物做成兽历，方便人们记忆。但既然是排位，就得有先后，怎样的顺序能让动物们服气呢？
玉帝经过深思熟虑之后，决定在自己生日当天，举办一个动物过河赛跑比赛，选取前十二名动物作为十二生肖纪年，并特别规定，比赛途中禁止使用任何交通工具，包括赛艇。
这则消息不胫而走，传到了动物界，一大波兄弟们纷纷跃跃欲试，铆足干劲，力争上游，都想在十二生肖中拔个一席之地，光宗耀祖。
这时，一对感情非常好的哥俩也想赴会，这就是猫和老鼠兄弟。但他们苦于身材矮小，又不会游泳，于是商量对策，想到了平日既能早起，又脾气温和的水牛先生帮忙搭一下顺风车。
在玉帝生日当天的大清早，水牛按时赴约，还是他叫醒了睡眼惺忪的猫鼠兄弟，搭载着兄弟俩坐在背上出发渡河。猫鼠兄弟就像找到了一台自动智能驾驶牛似的，直接就趴在背上睡着了。
舒服又安心的睡了一觉后，哥俩醒来，天色才亮，这时他们仨已经渡过了河心。一阵狂喜后，小老鼠却心生歹念，想要夺得“头筹”，于是假装引导猫四处看风景，却顺势将其用力推下牛背，一个劲敌去掉了。
水牛觉得背上重量减轻了，也急忙向终点冲去。而鸡贼的老鼠则趁机躲到了水牛的大耳朵旁，在水牛过了河上了岸，快要达到终点时，老鼠才冲了出去，拔得头筹。
后续的虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪依次抵达终点，各有座次。落汤猫没有取得任何名次，并和老鼠结下了深仇大恨。
这就是中国人打小就熟知的动物赛跑决定十二生肖排名的故事，也许各种版本略有不同，但他们最终都会展现出一个核心思想，十二生肖各自所拥有的优势和缺陷。
十二生肖文化对于中国人的影响不可谓不深远，就拿“本命年”这一民俗来说，足以显示其重要性。在传统习俗中，本命年常常被认为不吉利，“本命年犯太岁，太岁当头坐，无喜必有祸”，到了本命年穿红，成为了大多数中国人的日常选择。
这一题材也深受广大文化作品创作者的喜爱，比如上世纪末，由上海美术电影制片厂制作的精品动画片《十二生肖》，就采用了“十二生肖”的元素，不过艺术创作会有改编，动画片中从坊间常见的赛跑变成了打怪兽。
历史上，在伏羲八卦的演化过程中，十二生肖与十二地支就相对应，归类五行和八卦四象组成一体，由天干地支配生肖组成的农历纪年。生肖纪年是古代中国农耕文明发展过程的里程碑，对研究掌握自然科学规律，发展农业生产起到了积极的作用。
这得益于凭借靠经验积累应征的自然变化规律，在农业科技不发达的年代，农民靠天吃饭的漫长日子里，可以大概的分析出哪年干旱和哪年雨水多等等，参照这些规律，再决定什么年适合种什么庄稼。时至今日，在一些地方还流传着“羊马年，广收田”、“就怕鸡猴饿狗年”等类似农业谚语。
十二生肖源于何时，今已难于细考。长期以来，不少人将《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。《论衡》是东汉唯物主义思想家王充的名著。《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。午，马也。子，鼠刀。酉，鸡也。卯，兔也。亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。巳，蛇也。申，猴也。”以上买房风水网引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。这样，十二生肖便齐全了，十二地支与十二生肖的配属如此完整，且与现今相同。
十二生肖排行顺序来源按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。动物的前后左右足趾数一般是相同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体 ，物以稀为贵，当然排在第一，其后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龙， 五趾(奇)；蛇，无趾(同偶)；马，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；鸡，四趾(偶) ；狗，五趾(奇)；猪，四趾(偶)。持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在其基础上进行 了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此别阴阳当看足趾数目。鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部 分为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支。郎瑛的归类法，是借洪巽的分类法， 二者大同小异。
中国古代学者从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。黑天苟地，混沌一片，鼠，时近夜半之际出来活动，将天地间的混沌状态咬出缝隙，“鼠咬天开”，所以子属鼠。天开之后，接着要辟地，“地辟于丑”，牛耕田，该是辟地之物，所以以丑属牛。寅时是人出生之时，有生必有死，置人于死地莫过于猛虎，寅，又有敬畏之义，所以寅属虎。卯时，为日出之象，太阳本应离卦，离卦象火，内中所含阴爻，为太阳即月亮之精玉兔，这样，卯便属兔了。辰，三月的卦象，此时正值群龙行雨的时节。辰自然就属了龙。已 ，四月的卦象，值此之时，春草茂盛，正是蛇的好日子，如鱼儿得水一般。另外，已时为上午，这时候蛇正归洞，因此，已属蛇。午，下午之时，阳气达到极端，阴气正在萌生。马这种动物，驰骋奔跑，四蹄腾空，但又不时踏地。腾空为阳，踏地为阴，马在阴阳之间跃进， 所以成了午的属相。羊，午后吃草为最佳时辰，容易上膘，此时为未时，故未属羊。未之后申时，是日近西山猿猴啼的时辰，并且猴子喜欢在此时伸臂跳跃，故而猴配申。酉为月亮出 现之时，月亮属水，应着坎卦。坎卦，其上下阴爻，而中间的阳爻代表太阳金乌之精。因此，酉属鸡。夜幕降临，是为戌时。狗正是守夜的家畜，也就与之结为戌狗。接着亥时到， 天地间又浸入混沌一片的状态，如同果实包裹着果核那样，亥时夜里覆盖着世间万物。猪是只知道吃的混混沌沌的生物，故此猪成了亥的属相。宋代著名理学家朱熹持此观点。
十二生肖的产生，有着天文学的背景。在原始时代，先民们体验着寒暑交替的循环往复。宋代洪皓《松漠纪闻》载：“女真旧绝小，正朔所不及，其民皆不知纪年，问则曰‘我见青草几度矣’，盖以草一青为一岁也。”宋代孟珙《蒙鞑备录》也记：“其俗每草青为一岁，有人问其岁，则曰几草矣。”年又有观天者发现月亮盈亏周期可以用来丈量岁的长短，发现十二次月圆为一岁，这一发现，是初期历法最精度的成果之一，“十二”便视为传达天意的“天之大数”。天干需地支为伴，日月相对，天地相对，就非“十二”莫属了。